Photo de Manuel M. Ramos sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Stapelia (Stapélie) compte entre 7 et 16 espèces végétales dicotylédones d'après "NCBI", "GRIN" et "The Plant List" (70 ou 100 selon "Wikipedia", mais il semble que les espèces du genre très proche Orbea y soient intégrées) originaires des régions arides d'Afrique tropicale et australe (Bostwana, Zimbabwe, Namibie, Afrique du Sud).

Son nom a été introduit en 1737 suite à sa description par Carl von Linné lors de sa description en hommage au peintre, médecin et botaniste néerlandais Johannes Bodaeus van Stapel (1602 - 1636).

Ses noms vernaculaires font état des fleurs de ces plantes, leur forme, comme "Etoile de mer d'Afrique", ou de l'odeur qu'elles dégagent, comme "Fleur de charogne".

Ce genre appartenait auparavant à la famille des Asclépiadacées aujourd'hui invalide.

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Ce sont des plantes herbacées vivaces succulentes basses (50 centimètres de hauteur au plus) rappelant certaines cactées, mais sans les épines.

Leurs tiges épaisses contenant un suc laiteux (latex) blanc peuvent être dressées, couchées ou retombantes. Elles sont de couleur verte, plus ou moins rougie selon l'ensoleillement reçu par la plante.

Généralement ramifiées et charnues, elles sont dépourvues de feuilles et présentent une section quadrangulaire. Les arêtes de ces rameaux sont formées de renflements semblables à des tubercules se terminant en forme d'aiguillons non épineux.

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Les stapélies sont des plantes hermaphrodites fleurissant en fin d'été et en automne. Si leurs rameaux font penser à des cactées, leurs fleurs et leurs fruits sont caratéristiques des Apocynacées.

Solitaires ou par deux, elles naissent vers la base des rameaux et sont généralement de grande taille (jusqu'à 40 centimètres de diamètre). Par leur couleur de chair décomposée et leur odeur fétide (à de rares exceptions près), elles attirent certaines mouches qui viennent y pondre et participent à la pollinisation de la fleur.

Ces fleurs sont constituées d'un calice gamosépale à 5 dents pointues et d'une corolle gamopétale plane à 5 lobes acuminés presque ovales.

Le pistil entouré de 5 étamines présente 2 ovaires supères engendrant 2 follicules allongés parallèles contenant de nombreuses graines munies de soies destinées à faciliter leur dispersion par les airs.