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Le genre Vicia (Vesce) compte, d'après "Wikipedia", 140 espèces végétales dicotylédones (230 selon "The Plant List", 111 selon "GRIN") appartenant à la famille des Fabacées (sous-famille des Faboïdées, tribu des Fabées) originaires d'Europe, d'Amérique du nord et du sud, d'Asie et d'Afrique.

Certaines espèces appartenant à ce genre sont cultivées depuis fort longtemps, Vicia ervilia (Vesce amère) par exemple au Proche-Orient il y a 9500 ans.

"Vicia" était le nom ancien de la vesce cultivée, du latin "vincio" (je m'attache), par allusion à ses vrilles. "Vesce" (d'abord ortographiée "vesse") est dérivé de "vecce", autre appellation de la plante.

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Les vesces sont des plantes herbacées annuelles (quelquefois vivaces). Ce sont en fait des plantes grimpantes de taille modeste (généralement moins d'un mètre) munies de vrilles leur permettant de s'accrocher à la végétation environnante et de mettre ainsi toute leur énergie à pousser, ce qui explique leur rapidité de croissance.

Leurs feuilles sont diposées de façon alterne le long de leur tiges. Elles sont souvent pubescentes, de forme paripennée, leur rachis se prolonge par une vrille ou une pointe.

On remarque à la base des folioles courtement pétiolées de petites stipules vertes. Leur contour est entier et leur nervation est pennée en "V", ce qui les distingue des "gesses".

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Ce sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent au printemps et en été.

Leurs fleurs papilionacées sont axillaires, solitaires, par 2 ou en racèmes. Elles sont blanches, roses, mauves ou pourpres, ou de ces couleurs mélangées.

Le calice gamosépale est denté et persistant, quelquefois velu. La corolle zygomorphe se compose d'un étendard ponctué de jaune, de blanc ou de mauve ainsi que de 2 ailes et d'une carène conniventes cachant étamines et pistil.

Leurs fruits sont des gousses courtes ou longues contenant des graines aplaties de belle taille, comestibles et consommées surtout fraîches par l'homme et les animaux.