Photo de Joéo Medeiros sur le site www.flickr.com - Licence CC BY 3.0

Le genre Vitex (Gattilier) compte plus de 200 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Lamiacées (sous-famille des Viticoïdées) majoritairement originaires des régions tropicales et subtropicales, quelques espèces étant toutefois originaires des régions tempérées d'Europe et d'Asie.

Dans la classification de Cronquist, ce genre se trouve dans la famille des Verbénacées et non dans celle des Lamiacées comme dans la classification phylogénétique APG III.

Le nom de ce genre vient du latin viere qui signifie lier, attacher, allusion aux rameaux flexibles de ces plantes utilisés en vannerie.

Généralement cultivés comme plantes ornementales, certaines espèces fournissent des bois précieux.

Photo de Ahmad Fuad Morad sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Ce sont des arbustes ou des arbres à feuillage caduc (quelquefois persistant) hauts de 1 à 35 mètres.

Ils présentent des écorces brunes, grisâtres ou blanches, généralement fissurées.

Leurs feuilles sont pétiolées et disposées de façon opposée et décussée le long des rameaux.

Elles sont de forme digitée, composées de 3 à 7 folioles ovales à elliptiques de tailles inégales, généralement de couleur verte, au contour entier et à nervation pennée.

Photo de Forest & Kim Starr sur le site www.starrenvironmental.com - Licence CC BY 3.0

Les gattiliers sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent plus ou moins tard en été (entre juillet et septembre).

Leurs fleurs, caractéristiques des Lamiacées, sont labiées. Elles présentent un calice à 5 dents triangulaires généralement court, une corolle à 2 lèvres (la lèvre inférieure est plus grande, formée de 3 lobes dont le médium est plus développé, la lèvre supérieure, plus petite, formée de 2 lobes), et 4 étamineqs dépassant la corolle et entourant un style à 2 stigmates. Elles sont disposées en verticilles à l'extrémité souvent ramifiée des rameaux.

Leurs fruits sont des drupes généralement noires à maturité, partiellement contenues dans le calice persistant.