Les Combrétacées (latin Combretaceae) sont une famille de plantes angiospermes dicotylédones appartenant à l'ordre des Myrtales qui regroupe, selon 'Catalogue of Life', 592 espèces végétales (500 selon l'Angiosperm website), réparties dans 2 sous-familles, 2 tribus, 2 sous-tribus et 10 genres botaniques.

Son nom, attribué en 1810 au botaniste écossais Robert Brown, vient de celui de son genre-type Combretum ainsi nommé en 1758 par le botaniste suédois Pehr Löfling et dont l'étymolgie est nébuleuse.

Les combrétacées sont originaires des régions tempérées chaudes et des régions tropicales d'Amérique, d'Afrique, d'Asie et d'Australie où elles poussent sur les côtes marines (mangroves) et dans les forêts sous la forme d'arbustes souvent lianescents (genre Combretum) et d'arbres terrestres de diverses tailles (particulièrement du genre Terminalia).

Cette famille est particulièrement importante sur le plan écologique par la stabilisation des sols des milieux côtiers dans les mangroves et sur le plan économique par la fourniture de bois d'ébénisterie et de construction ainsi que par ses propriétés médicinales telles que toniques cardiaques (genre Terminalia), ou antimicrobiennes et antioxydantes (genre Combretum).

L'espèce Combretum indicum est particulièrement appréciée en culture ornementale pour ses fleurs attrayantes, tandis que les espèces poussant sur les estrans des genres Laguncularia et Conocarpus favorisent grandement la biodiversité dans ces zones.

Nous avons vu que les membres de cette famille sont des arbres, des arbustes érigés souvent lianescents ou des lianes ligneuses grimpant sur la végétation environnante. Certaines espèces ont un feuillage persistant, d'autres un feuillage caduc.

Les arbres ont généralement un tronc droit, les lianes sont majoritairement des plantes grimpantes volubiles ou sarmenteuses, généralement dépourvues d'épines, atteignant la canopée. Leurs écorces sont rugueuses et écailleuses et se désquament souvent en fines couches, révélant ainsi une écorce plus claire.

Les feuilles des combrétacées sont de forme simple, ovale à elliptique ou obovale, pétiolées et non stipulées, coriaces ou papyracées, et le plus souvent disposées de façon opposée, souvent décussée, plus rarement alterne ou spiralée, voire très rarement verticillée. Leur contour est entier (peu souvent dentelé), leur base est atténuée ou cunéiforme, leur apex est arrondi, plus rarement aigu ou cordé et leur nervation, parfois non visible à cause d'une pilosité marquée, est eucamptodrome.

Ce sont des plantes essentiellement hermaphrodites, toutefois il arrive que des fleurs unisexuées se mêlent aux fleurs bisexuées dans les mêmes inflorescences. Leurs petites fleurs actinomorphes, généralement colorées à très colorées, sont tétramères ou pentamères. Elles sont regroupées en épis, en racèmes parfois arrondis, en panicules terminaux ou axillaires, quelquefois en capitules globuleux. Souvent supportées par des bractées caduques, elles sont constituées d'un calice tubulaire souvent persistant à 4 ou 5 sépales s'élargissant à la maturité de la fleur pour libérer le pollen, d'une corolle à 4 ou 5 petits pétales (absents chez le genre Terminalia) et d'un androcée à 8 ou 10 étamines disposées en 2 verticilles. Le pistil unicarpellé abrite un ovaire infère à semi-infère uniloculaire contenant 2 à 5 ovules.

Leurs fruits généralement secs et indéhiscents sont parfois spongieux et drupacés (genre Laguncularia). Ils contiennent une seule graine et sont pourvus de 2 à 5 ailes papyracées représentées par le calice persistant (genre Combretum), semblable à une samare, avec, en plus, 4 ou 5 crêtes chez le genre Terminalia, permettant leur dissémination anémochore.