Le Ruscus aeculatus (Petit houx) est une espèce végétale appartenant à la famille des Asparagacées (sous-famille des Nolinoïdées) originaire d'Europe centrale et méridionale jusqu'aux Baléares et aux Açores, d'Asie occidentale et du Maroc. Il pousse dans les taillis, les sous-bois des forêts de chênes ou des maquis.
Dans la classification de Cronquist, cette espèce se trouve dans l'ordre des Liliales (famille des Liliacées) et non dans celui des Asparagales comme dans la classification phylogénétique APG III. La deuxième classification phylogénétique l'avait incorporée à la famille des Ruscacées, aujourd'hui invalide.
Son nom spécifique vient du latin acucula qui signifie petite aiguille.
C'et un petit arbuste au port dressé et au "feuillage" persistant haut de 50 centimètres à 1 mètre.
Ses tiges cylindriques striées sont toujours vertes et poussent en touffes issues d'un rhizome charnu aux racines blanches en faisceaux.
Disposées de façon alterne sur les ramifications nombreuses de la tige, de forme ovale et à extrémité acérée, ce que l'on croit à première vue être des feuilles sont des tiges secondaires modifiées, aplaties , que l'on appelle cladodes. Ces cladodes au contour entier assurent, avec les ramifications et les tiges, les fonctions chlorophyliennes.
Par le passé, on consommait les tiges nouvelles tendres comme des asperges.
Caractéristiques de la feuille:
- disposition: alterne
- forme : ovale
- contour : entier
- nervure : arquée
Soins particuliers :
Sol sec, pas trop calcaire, exposition ombragée.
Le Petit houx est une plante dioïque qui fleurit en avril/mai.
Ses minuscules fleurs apparaissent sur le dessous des cladodes.
Elles sont constituées de 6 tépales inégaux (3 grands, 3 petits) de couleur jaunâtre, blanchâtre à verdâtre, teintés de violet à la base. les fleurs femelles présentent un ovaire supère de couleur violette.
Ses fruits sont des baies toxiques, d'abord vertes puis rouges à maturité. Elles persistent très longtemps sur la plante.
La pollinisation des fleurs est entomogame et la dispersion des graines est endozoochore.
| Classification phylogénétique APG III | |
| Règne | Archéplastides |
| Clade | Angiospermes |
| Clade | Monocotylédones |
| Ordre | Asparagales |
| Famille | Asparagacées |
| Sous-famille | Nolinoïdées |
| Genre | Ruscus |
| Espèce | aculeatus |
| Classification de Cronquist | |
| Règne | Plantae |
| Sous-règne | Viridiplantae |
| Division | Magnoliophyta |
| Classe | Liliopsida |
| Sous-classe | Liliidées |
| Ordre | Liliales |
| Famille | Liliacées |
| Genre | Ruscus |
| Espèce | aculeatus |