Le genre Agave (Agave) compte aux alentours de 200 espèces végétales monocotylédones appartenant à la famille des Asparagacées (sous-famille des Agavoïdées) originaires du continent américain (zones chaudes s'étendant du Mexique et du sud-ouent des Etats-Unis jusqu'à l'Amérique centrale et l'Amérique du sud).
Dans la classification de Cronquist, ce genre se trouve dans l'ordre des Liliales et la famille des Agavacées (aujourd'hui invalide) et non dans celui des Asparagales et la famille des Asparagacées comme dans la classification phylogénétique APG III. Dans les premières classifications phylogénétiques, il a transité par la famille des Amaryllidacées.
Son nom vient du grec agauê qui signifie digne d'admiration.
Les utilisations des agaves sont nombreuses (textiles comme le sisal, confection d'alcools comme la tequila, élaboration de sucres comme le sirop d'agave, sans parler de leurs propriétés médicinales).
Les agaves sont des plantes herbacées vivaces acaules succulentes (qui stockent des réserves dans leurs feuilles) et xérophytes à feuillage persistant.
Ils sont établis sur une souche rhizomateuse et présentent une rosette d'énormes feuilles charnues, rigides, fibreuses, le plus souvent terminées par une épine.
Ces feuilles de forme lancéolée ont généralement un contour épineux, parfois souligné par une bande jaune ou crème, et une nervation parallèle. Elles sont pourvues de stomates qui servent à limiter l'évaporation provoquée par l'air sec des déserts.
Les agaves sont des plantes monocarpiques qui fleurissent en été au bout de 15 à 20 ans de culture.
Cette floraison est spectaculaire, montrant une hampe florale énorme atteignant quelquefois une hauteur de 10 mètres (de loin, on croirait voir un arbre) supportant des inflorescences en corymbes disposées de façon alterne vers le sommet.
Leurs fleurs verdâtres sont hermaphrodites et tubulaires à étamines largement proéminentes.
Leurs fruits sont des capsules déhiscentes à 3 loges.
Après fructification, la plante dépérit et meurt, non sans avoir disséminé ses graines et des bulbilles s'étant formées sur la hampe florale, et après avoir également émis de nombreux rejets à sa base.
| Classification phylogénétique APG III | |
| Règne | Archéplastides |
| Clade | Angiospermes |
| Clade | Monocotylédones |
| Ordre | Asparagales |
| Famille | Asparagacées |
| Sous-famille | Agavoïdées |
| Genre | Agave |
| Classification de Cronquist | |
| Règne | Plantae |
| Sous-règne | Viridiplantae |
| Division | Magnoliophyta |
| Classe | Liliopsida |
| Sous-classe | Liliidées |
| Ordre | Liliales |
| Famille | Agavacées |
| Genre | Agave |
