Photo de Matt Lavin sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Le genre Amaranthus (Amarante ou Amaranthe), divisé en 3 sous-genres, compte un peu plus de 100 espèces végétales dicotylédones appartenant et ayant donné son nom à la famille des Amaranthacées originaires des régions tempérées à chaudes de la Terre , notamment et principalement du continent américain, en particulier d'Amérique centrale et d'Amérique du sud.

Dans la classification de Cronquist, ce genre se trouve dans la famille des Chénopodiacées (aujourd'hui invalide). Son nom du grec "amarantos" signifiant "qui ne se fane pas" fait allusion à ses inflorescences qui durent très longtemps et qui se prêtent d'ailleurs fort bien au séchage, et par là même sous-entend la notion d'immortalité.

Photo de Mas sur le site http://collections.mnh.si.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

On trouve dans ce genre des plantes herbacées annuelles ou peu vivaces connues et utilisées depuis plusieurs millénaires, notamment par les Aztèques, les Mayas et les Incas qui consommaient leurs feuilles comme un légume et surtout leurs graines grillées, bouillies ou en farine. Toutes les espèces n'ont pas vocation alimentaire, beaucoup servent à l'ornementation des jardins et beaucoup d'autres sont considérées comme des mauvaises herbes invasives qui ont développé une grande résistance aux désherbants comme le "roundup".

Il n'est pas rare que ces plantes atteignent une hauteur de 1,50 mètre/2 mètres, voire plus. Elles se caractérisent par des tiges coriaces mais non ligneuses souvent fibreuses et cannelées. Leurs feuilles sont plutôt grandes, disposées de façon alterne sur les rameaux, et de forme ovale. Le limbe pétiolé présente un contour entier parfois ondulé, une nervation pennée et un apex pointu.

Photo de Jerry Oldnettel sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

L'avis le plus répandu dit que les amarantes sont des plantes monoïques réunissant pêle-mêle des fleurs mâles et des fleurs femelles dans leurs inflorescences (certains y adjoignent des fleurs bisexuées ...).

Ce sont des fleurs extrêmement petites regroupées en épis ou en grappes dressés ou retombants. Les fleurs mâles présentent un périgone à 3/5 tépales et 3/5 étamines, les femelles un pistil à 3 styles et un ovaire supère. Elles sont entourées par une bractée et 2 bractéoles colorées, souvent rouge foncé (couleur amarante).

Les fruits sont des pyxidescontenant une seule graine..