Photo de Rasbak sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Le genre Beta (Bette) compte une douzaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Amaranthacées (sous-famille des Bétoïdées).

Cultivées un peu partout dans le monde, leur origine se situe en Europe occidentale (côtes méditerranéennes jusqu'à la Syrie, au Proche-Orient et dans certaines contrées d'Asie y compris l'Inde). L'origine de son nom serait romaine. Ces derniers auraient nommé "beta" la sous-espèce sauvage Beta vulgaris sous-espèce maritima (Bette maritime), sa hampe florale courbée vers le sol rappelant la forme de la lettre grecque "bêta".

Le genre Beta est divisé en 3 sections. Dans la classification de Cronquist, ce genre se trouve dans la famille des Chénopodiacées (aujourd'hui invalide).

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Ce sont des plantes herbacées bisannuelles, c'est-à-dire dont le cycle complet de développement se déroule sur 2 années consécutives. Elles sont généralement assez basses mais leur hampe florale peut atteindre une hauteur de 1,50 mètre. Leurs feuilles basses sont souvent cordiformes.

La plupart sont des espèces sauvages, toutefois, l'une d'entre elles, Beta vulgaris a une importance alimentaire et économique capitale.

Leurs feuilles sont plus ou moins charnues et leurs racines plus ou moins grosses. Les unes et les autres se développent durant la 1° année, souvent la seule d'ailleurs dans le processus de culture. C'est à partir de ces critères que l'on distingue d'une part les bettes à feuilles et côtes charnues (Bettes ou Blettes), d'autre part les bettes à racines (raves) développées (Betteraves).

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Les petites fleurs apétales sont réunies en glomérules pour former des épis dressés terminaux ou axillaires. Elles sont formées de 5 sépales verdâtres ou rougeâtres, de 5 étamines et d'un pistil se terminant par 2 à 5 stigmates.

L'ovaire défini par 3 carpelles libres est supère. Le fruit est un "triakène" (formé de 3 akènes) enveloppé dans le calice persistant.