Dessin de William Curtis sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CCO 1.0 Domaine public

Les colchiques sont des plante herbacées vivaces à feuillage caduc hautes de 15/20 centimètres en floraison à 25/30 centimètres en feuillaison.

Ils sont établis sur des cormes, organes souterrains agissant sensiblement de même manière que les bulbes, raison pour laquelle je les ai classés dans les "bulbeuses". Ce sont des plantes dites hystéranthées, c'est-à-dire dont les fleurs apparaissent avant les feuilles, ou inversement dont les feuilles se développent bien après la floraison de ces plantes.

Leurs feuilles apparaissent donc plusieurs mois après leur floraison chez la majeure partie des espèces, chez quelques-unes toutefois feuilles et fleurs poussent en même temps. Non pétiolées et de forme oblongue à lancéolée, elles sortent de terre par 4 à 6. Elles sont de couleur verte luisante et présentent un contour entier, une nervation parallèle et un apex aigu.

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Les colchiques sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent en été ou en automne pour la majorité des espèces, au printemps pour une petite partie.

Leurs fleurs trimères actinomorphes sont solitaires. Elles apparaissent au niveau du sol en petits bouquets. Elles sont constituées (voir ici une excellente description des organes floraux et du développement de la plante) de 6 tépales, 3 externes longs et 3 internes courts, soudés entre eux, pour chaque verticille en un long tube qui se poursuit sous terre jusqu'au corme. Le pistil, formé par 3 carpelles soudés, abrite un ovaire triloculaire logé au niveau du corme, et se poursuit par 3 styles terminés chacum par un stigmate recourbé. L'androcée est représenté par 6 étamines, 3 courtes soudées sur les tépales externes et 3 longues soudées sur les tépales internes.

Les fruits des colchiques, qui sortent de terre en même temps que les feuilles, le plus souvent au printemps, sont des capsules ovoïdes septicides contenant de nombreuses graines toxiques qui cliquettent quand elles sont secouées. A ne pas laisser entre les mains de jeunes enfants qui en jouant en avalent (5 graines suffisent à tuer un enfant de 20 kg).