Photo de Meneerke bloem sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Le genre Gladiolus (Glaïeul) compte, d'après "The Plant List", 280 espèces végétales monocotylédones appartenant à la famille des Iridacées (sous-famille des Ixioïdées, tribu des Ixiées) principalement originaires du continent africain, notamment et surtout d'Afrique du Sud, et dans une moindre importance, d'Afrique tropicale. Seules 10 espèces sont méditerranéenes (Europe et Asie) et d'Afrique de l'est.

Ce genre, autrefois dans l'ordre des Liliales, se trouve maintenant dans celui des Asparagales. Il est divisé en 11 sections et de nombreux anciens genres tels que Acidanthera, Anomalesia, Homoglossum et Oenostachys y ont été inclus.

Son nom, du latin "gladius" (glaive) fait allusion à la forme des feuilles de ces plantes, "gladiolus" signifiant "petit glaive".

Les glaïels cultivés dans nos jardins ou proposés pour la vente de fleurs coupées sont tous des cultivars.

Photo de Biswarup Ganguly sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY 3.0 ou GFDL

Les glaïeuls sont des plantes herbacées vivaces bulbeuses à feuillage caduc hautes de 50 centimètres à 1,50 mètre.

L'organe de réserve n'est pas à proprement parler un bulbe mais un corme (ou cormus). Ce corme émet une tige dressée coriace plus ou moins grande, généralement non ramifiée, à la base de laquelle sont insérées de façon alterne de 1 à 9 feuilles dont la plus basse, plus courte, est une cataphylle.

Le limbe engainant de ces feuilles est ensiforme. Il présente un contour entier, une nervation parallèle et plusieurs rainures longitudinales. Sa section est généralement plane, quelquefois cruciforme.

Photo de Ton Rulkens sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Ce sont des plantes hermaphrodites fleurissant, dans la région du Cap en hiver, les espèces méditerranéennes et les espèces d'Afrique tropicale (qui ont donné naissance aux hybrides que sont nos grands glaïeuls de jardin) fleurissant en été.

Leurs fleurs sont regroupées en épis terminaux plus ou moins lâches. Elles sont plus ou moins grandes et de diverses couleurs, à l'exception du bleu.

Zygomorphes, elles sont trimères et présentent un périgone infundibuliforme irrégulier formé de 6 tépales, les 3 extérieurs plus étroits, l'intérieur dorsal plus grand et cambré au-dessus des 3 étamines. L'ovaire infère à 3 loges engendre un fruit loculicide de type capsule contenant de nombreuses graines.