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Le genre Glycine (Glycine) créé par Carl von Linné était bien différent de ce qu'il est actuellement.

Après les réformes opérées dans ce genre par Moensch, Ventenat, Du Petit-Thouars et Nuttall, il n'y est resté qu'une quarantaine d'espèces dicotylédones. Les autres espèces ont été déplacées dans des genres proches, tels que Wisteria, Apios, Kennedia et d'autres encore.

La plupart sont originaires d'Australie, quelques-unes d'Asie, dont la principale et la plus connue, Glycine max (le Soja).

Le genre Glycine, qui appartient à la famille des Fabacées (sous-famille des Faboïdées, tribu des Phaséolées, sous-tribu des Glycininées), est divisé en 2 sous-genres: sous-genre Glycine et sous-genre Soja. Son nom est tiré du grec "glukus" signifiant "doux" à cause de substances sucrées contenues notamment dans les racines de certaines de ses espèces.

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Ce sont des plantes annuelles (sous-genre Soja) ou vivaces (sous-genre Glycine) grimpantes herbacées à semi-ligneuses à tiges grêles droites, volubiles ou couchées.

Les 2 premières feuilles (en bas de la tige) dites "primordiales" sont de forme simple, généralement ovale, et disposées de façon opposée. Les suivantes sont ternées (= trifoliées, composées de 3 folioles), pétiolées et disposées de manière alterne.

Ces folioles également pétiolées sont glabres ou pubescentes, entièrement ou seulement dessous. Leur contour est entier et leur nervation est réticulée.

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Les glycines sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent en été.

Leurs fleurs zygomorphes sont réunies en racèmes généralement dressés, terminaux ou axillaires.

Elles sont de couleur jaunâtre ou mauve, composées d'un calice tubulaire à 5 sépales soudés et d'une corolle papilionacée à 5 pétales (étendard, ailes et carène) caractéristique des Faboïdées.

Leur fruit, issu d'un ovaire supère délimité par un pistil unicarpellé, est une gousse droite ou légèrement courbée contenant des graines (ovales le plus souvent) comestibles (contrairement à celles des "glycines" du genre Wisteria qui sont toxiques).