Photo de Cerlin NG sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Hopea (Hopéa) compte, d'après 'Catalogue of Life', 119 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Diptérocarpacées (sous-famille des Diptérocarpoïdées, tribu des Shoréeés) originaires du sud et du sud-ouest asiatiques, de l'Inde au sud-ouest de la Chine, du Sri Lanka et de l'Indonésie, Nouvelle-Guinée et Philippines comprises; disparues dans l'est de l'Himalaya ... (voir ici ) ...

Son nom lui a été donné en 1811 par le médecin botaniste écossais William Roxburgh en hommage à un autre médecin botaniste écossais, John Hope.

On rencontre ses espèces dans les forêts, de plaine ou de colline du niveau de la mer jusqu'à 1.000 mètres d'altitude, sempervirentes ou semi-persistantes, mixtes, de landes ou de tourbières, sur des sols variés y compris calcaires. Elles jouent dans leurs écosystèmes un rôle très important, ornemental par leur aspect majestueux, économique par leurs bois durs recherchés en menuiserie, construction et ébénisterie, par les gîtes qu'elles offrent aux oiseaux, aux insectes et à certains mammifères, enfin par leur absorbtion de grandes quantités d'oxyde de carbone.

Photo de Cerlin NG sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Ce sont essentiellement des arbres à feuillage persistant pouvant atteindre une cinquantaine de mètres et formant une partie de la canopée ou du sous-bois des forêts tropicales humides.

Leurs troncs, généralement droits, sont pourvus de contreforts ou de racines-échasses à leur base afin d'assurer leur stabilité. Il sont recouverts d'une écorce grisâtre à gris-noir écailleuse à fissurée, parfois cannelée ou nervurée.

Leurs ramifications étalées et redressées forment un houppier hémisphérique ou en forme de pagode selon l'espèce. Leurs feuilles pétiolées et brièvement stipulées sont disposées de façon alterne sur les rameaux. Le limbe ovale, elliptique à lancéolé présente un contour entier, une base arrondie, cordée ou cunéiforme, un apex acuminé et une nervation pennée à eucamptodrome.

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Les hopéas sont des plantes hermaphrodites dont la floraison intervient, selon l'espèce et son habitat, de la fin du printemps austral (novembre) à l'été (janvier à mars) et à l'automne (mai), fructifiant en hiver (juillet/août).

Leurs petites fleurs sessiles, actinomorphes et pentamères sont regroupées en panicules pendantes plus ou moins lâches, axillaires ou terminales. Elles sont blanches, rosées, jaunâtres à jaunes ou orangées.

Elles sont constituées d'un calice campanulé à 5 sépales triangulaires imbriqués, de 5 pétales extérieurement pubescents parfois en forme d'hélice et de 10 à 15 étamines légèrement soudées aux pétales. Le pistil abrite un ovaire supère. Leurs fruits ovoïdes pubescents sont des drupes adhérantes au calice persistant épaissi dont 2 sépales se sont transformés en ailes.