Photo de tanakawho sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC 3.0

Le genre Hydrangea (Hortensia) compte un peu plus de 40 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Hydrangéacées (sous-famille des Hydrangéoïdées, tribu des Hydrangées) originaires d'Amérique du nord et surtout d'Asie orientale.

Son nom lui fut donné par le botaniste hollandais du XVIII° siècle, Jan Frederik Gronovius, à partir du latin hydro (eau) et du grec aggos (vase), à cause de la forme caractéristique du fruit. Il désignait au départ une plante nord-américaine à fleurs blanches, puis il fut repris par Carl von Linné qui créa le genre, avec au départ une seule espèce, Hydrangea arborescens.

Quant au nom de genre Hortensia qui désignait l'Hydrangea macrophylla, il a été abandonné quand ce dernier fut rattaché au genre Hydrangea.

Photo de Greg Hume sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0

Ce sont des arbustes à feuillage caduc hauts de 50 centimètres à quelques mètres et des lianes grimpantes.

Le port des arbustes est érigé et touffu, à cause des nombreuses tiges peu ou pas ramifiées, les espèces grimpantes présentent des racines adventives leur permettant de s'accrocher et sont bien ramifiées.

Leurs feuilles sont disposées de façon opposée, parfois verticillées par 3, non stipulées, de forme ovale, lancéolée ou pennatilobée. Leur contour est entier, serrulé ou lobé.

Photo de Kymi sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Les "Hortensias" sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent du printemps à l'été, restant parfois décoratives jusqu'à l'entrée de l'hiver.

Elles présentent toutes des inflorescences terminales (rarement axillaires) qui sont des cymes, des corymbes ou des panicules de couleur blanche majoritairement (sauf Hydrangea macrophylla qui s'affiche en couleurs). Ces inflorescences peuvent être constituées de fleurs décoratives, tétramères et stériles, ou de fleurs stériles sur le pourtour et de fleurs fertiles au centre, pentamères, petites et non décoratives.

Leurs fruits, issus des fleurs fertiles, sont des capsules à déhiscence apicale contenant de nombreuses petites graines.