Photo de Mary Keim sur le site www.eol.org - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Ilex (Houx) compte plus de 400 espèces végétales dicotylédones que l'on rencontre sur tous les continents, hormis l'Antarctique, des zones tropicales aux zones tempérées. Il est également peu présent en Australie.

Il appartient à la famille des Aquifoliacées dont il est le genre principal.

Le nom de ce genre, attribué par Joseph Pitton de Tournefort, vient de "Ilex" (nom latin du chêne vert) pour la similitude qu'il trouvait au niveau de leurs feuilles.

Présents du niveau de la mer jusqu'à 2000 mètres d'altitude, les houx, lorsqu'ils sont cultivés, sont utilisés pour leurs fruits décoratifs et leur feuillage persistant. Plusieurs espèces sont réputées pour l'usage de leurs rameaux chargés de fruits rouges lors des fêtes de fin d'année pour décorer l'intérieur ou l'extérieur des habitations.

Photo de Eric White sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les houx sont des arbustes ou des arbres à pousse lente et à feuillage persistant (rarement caduc) hauts de 1 à 20 mètres.

Leur tronc est généralement droit et recouvert d'une écorce lisse de couleur vert cendré, tout comme leurs rameaux. Leurs feuilles y sont disposées de façon alterne. Elles sont vertes (parfois panachées), coriaces, vernissées brillantes sur le dessus, mates en dessous. Courtement pétiolées, elles ont une forme ovale à lancéolée et présentent un contour entier, dentelé ou lobé, quelquefois épineux et une nervation pennée. Sur le même sujet, on observe fréquemment que les feuilles du bas sont garnies de piquants alors que les feuilles du haut n'en ont pas (probablement une défense de la plante contre le broutage).

Les populations indigènes utilisent depuis longtemps les feuilles de certaines espèces pour confectionner des boissons telles que le "maté" en Amérique du sud (feuilles de Ilex paraguariensis), le "yaupon" en Amérique du nord (feuilles de Ilex vomitoria) ou le "guayusa" en Amazonie (feuilles de Ilex guayusa).

Photo de Eric White sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les houx sont des plantes dioïques, ce qui sous-entend que, si tous fleurissent, seuls les sujets femelles porteront des fruits. Leur floraison se produit au mois de mai / juin.

Les fleurs mâles sont portées par de courts pédoncules, plus longs chez les sujets femelles. Toutes sont constituées de 4 sépales minuscules, de 4 pétales blancs insignifiants et de 4 étamines. Toutes présentent également un ovaire, développé et formé de 4 carpelles soudés sur les fleurs femelles, atrophié et stérile sur les mâles.

A prmière vue, leurs fruits sphériques rouges, jaunes ou noirs pourraient être assimilés à des baies. En fait ce sont des drupes un peu particulières puisqu'elles renferment 4 noyaux (au lieu d'un seul) contenant chacun une graine.

Comme l'ensemble de la plante, les fruits du houx sont TOXIQUES.