Photo de Zoya Akulova sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC 3.0

Le genre Lupinus (Lupin) compte, d'après "NCBI" et "GRIN", aux alentours de 160/170 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Fabacées (sous-famille des Faboïdées, tribu des Génistées) originaires de l'hémisphère nord et de l'Amérique du sud.

Son nom, dérivé du latin "lupus" (le loup), aurait pour origine une croyance selon laquelle ces plantes "mangeraient" (épuiseraient) les sols sur lesquels elles poussent, ce qui est bien entendu faux dans la réalité. Une autre explication viendrait de leurs graines souvent amères, donc à peine mangeables, qui ne seraient bonnes que pour les loups. Une troisième hypothèse s'appuie sur la forme de leurs feuilles digitées qui rappellerait l'empreinte laissée par les pattes du loup.

Photo de Mary Ellen (Mel) Harte, Bugwood.org sur le site http://www.forestryimages.org - Licence CC BY-NC 3.0

On distingue 2 groupes de lupins (parfois élevés au rang de sous-genres dans un passé récent), l'un contenant une douzaine de plantes herbacées annuelles originaires de l'Ancien Monde, l'autre, le plus important, contenant des plantes herbacées généralement vivaces (parfois à tendance arbustive), à feuillage persistant ou caduc, originaires des Amériques.

Leur racine principale peut s'enfoncer jusqu'à 2 mètres de profondeur et porte des nodules fixateurs d'azote atmosphérique. Leurs tiges glabres ou velues sont dressées, herbacées (quelquefois ligneuses), portant des feuilles alternes stipulées, digitées et longuement pétiolées.

Les folioles sont ovales, elliptiques, linéaires à lancéolées, le plus souvent pubescentes. Leur contour est entier et leur nervation est pennée.

Photo de Keir Morse sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les lupins sont des plantes hermaphrodites fleurissant, selon les espèces, de la fin du printemps à l'été, certains remontant en floraison en automne pour peu qu'on supprime les épis défleuris.

Leurs inflorescences sont des épis terminaux dressés très colorés, blancs, jaunes, roses, oranges, pourpres, grenats, très souvent bleus. Leurs fleurs, typiques des Faboïdées, quelquefois disposées en verticilles sur les épis, sont zygomorphes, de type papilionacé, constituées d'un calice souvent velu, d'un étendard plutôt triangulaire, de 2 ailes, d'une carène de forme falquée, de 10 étamines (dont une séparée des 9 autres) et d'un pistil.

Leurs fruits sont des gousses droites ou courbes, cylindriques ou aplaties, contenant des graines lisses.