Photo de Miguel Porto sur le site http://www.flora-on.pt - Licence CC BY-NC 3.0

Le genre Mesembryanthemum (Mésembryanthème) compte, d'après "NCBI", une vingtaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Aizoacées (sous-famille des Mésembryanthémoïdées) originaires d'Afrique du Sud.

Ce genre, auparavant beaucoup plus vaste (qui était même à l'origine de la famille des Mésembryanthémacées aujourd'hui invalide) comptait plus de 70 espèces qui regroupaient plus ou moins toutes les "ficoïdes" mais s'est considérablement retréci lors des dernières classifications, notamment APG III, au profit d'autres genres de la famille des Aizoacées.

Il fut d'abord baptisé "Mesembrianthemum", du grec "mesembria" (mi-journée) et "anthos" (fleur), les fleurs des espèces connues alors s'ouvrant dans la journée vers midi. Puis on a découvert des espèces fleurissant la nuit, ce qui rendait caduc le nom du genre. On a alors eu l'idée de transformer le nom en "Mesembryanthemum" (avec un "y"), du grec "mesos" (milieu), "embryon" (germe) et "anthos" (fleur), ce qui indique que le fruit se développe au milieu de la fleur (quand même un peu tiré par les cheveux à mon sens !).

Photo de fotoculus sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les mésembryanthèmes sont des plantes herbacées annuelles (quelquefois bisannuelles) succulentes par leur feuillage.

Ce sont des plantes rampantes plus ou moins étendues qui ne dépassent pas une quinzaine de centimètres de hauteur. Leurs racines sèches fibreuses alimentent des tiges ramifiées se développant en tous sens.

Leurs feuilles glabres (rarement tomenteuses mais souvent papilleuses), épaisses et charnues, planes à semi-cylindriques, ovales à linéaires, vertes à glauques à grisâtres, souvent rouges au soleil, sont disposées de façon alterne ou opposée. Pétiolées ou sessiles, leur contour est entier ou ondulé et leur apex aigu ou obtus. Elles sont souvent comestibles, comme celles des pourpiers.

Photo de Keir Morse sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC 3.0

Les mésembryanthèmes offrent en été une floraison aux couleurs chatoyantes (rose, mauve, violet, rouge, jaune ou blanc).

Le plus souvent, leurs fleurs s'ouvrent dans la journée pour se faner le soir venu, toutefois l'abondance des boutons permet une floraison continue très ornementale.

Ces fleurs actinomorphes hermaphrodites sont constituées d'un calice à 5 sépales plus ou moins connés à la base, d'une pseudo-corolle formée de 20 à 40 staminodes pétaloïdes linéaires et d'un ovaire semi-infère à 5 loges. Leurs fruits sont des capsules à déhiscence loculicide.