Photo de Zoya Akulova sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC 3.0

Le genre Opuntia (Oponce) compte près de 150 espèces végétales dicotylédones d'aprè "NCBI" (près de 200 d'après "The Plant List") appartenant à la famille des Cactacées (sous-famille des Opuntioïdées).

Elles sont originaires d'Amérique, de la Colombie-Britannique et de l'Alberta en Amérique du nord jusqu'à la Patagonie et le détroit de Magellan en Amérique du sud. Largement plantées dans le monde, elles se sont souvent échappées des zones de culture pour parfois devenir des plantes invasives.

Le nom de ce genre a été donné par le botaniste Philip Miller par référence à la ville grecque ancienne d'Oponte à une plante alors appelée "Figuier d'Inde". Le nom de cette ville viendrait du grec ancien "opos" désignant le suc du Figuier.

Photo de Megan Hansen sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Les oponces sont des plantes succulentes pouvant pousser à plus de 3 mètres de hauteur.

Leur structure, constituée de cladodes empilées est appelée phylloclade. Ces cladodes, jouant le rôle de feuilles puisqu'assurant la photosynthèse, en forme de raquettes (d'ailleurs très souvent désignées par ce terme), mesurent de 20 à 40 centimètres de longueur sur 15 à 25 centimètres de largeur et jusqu'à 3 centimètres d'épaisseur. Elles sont consommées dans certains pays sud-américains.

Leur surface est cireuse, pour protéger les plantes d'une transpiration trop abondante, et constellée de protubérences appelées aréoles d'où se développent épines et glochides destinés à la défense contre de possibles prédateurs. Avec les années, les cladodes du bas se lignifient pour former de véritables troncs, retrouvant par là leur rôle de tiges au détriment de leur fonction de feuilles.

Photo de Maja Dumat sur le site www.flickr.com - Licence CC BY 3.0

Les fleurs hermaphrodites des oponces sont le plus souvent de couleur jaune, quelquefois rose, rarement blanche.

Elles sont cupuliformes et ne présentent ni tube ni pédoncule. Elles apparaissent dans les aréoles situées sur le sommet des raquettes.

La floraison a généralement lieu au printemps mais peut sous climat approprié intervenir tout au long de l'année.

Les fleurs des oponces présentent un hypanthium écailleux et un périgone composé de nombreux tépales. Les étamines sont nombreuses également et entourent un pistil court et trapu s'ouvrant en plusieurs stigmates et délimitant un ovaire infère. Leurs fruits sont des baies de couleur rouge à violacée, parfois comestibles, plus ou moins grosses et ovoïdes, garnies de glochides sur leur surface.