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Le genre Rhododendron (Rhododendron, Azalée) compte environ 850 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Ericacées (sous-famille des Ericoïdées, tribu des Rhodorées) originaires de l'hémisphère nord, principalement des zones tempérées et froides d'Europe, d'Amérique du nord et surtout d'Asie, et des zones tropicales d'Asie du sud (Bornéo, Philippines, Malaisie, Nouvelle-Guinée). On le recontre jusqu'à 4300 mètres d'altitude.

Le genre Rhododendron est divisé en 5 sous-genres et 8 sections. Son nom, du grec "rodon" (rose) et "dendron" (arbre), était, paraît-il, destiné au Laurier rose (Nerium oleander).

C'est Carl von Linné qui nomma ce genre appelé "Rosage" jusque là. Il créa également le genre Azalea où il rangea les petites espèces à feuillage persistant ou caduc, les classifications récentes ont toutefois incorporé ces espèces dans le genre Rhododendron. Celà ne nous empêche pas de continuer à parler des "azalées des fleuristes" (Rhododendron simsii et Rhododendron japonicum essentiellement) qu'on fait fleurir pour Noël en particulier.

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Ce sont principalement des arbustes (et quelques arbres atteignant une quinzaine de mètres) à feuillage persistant ou caduc hauts de 15 centimètres à 5 mètres environ.

Leur port est étalé ou arrondi, leur tronc parfois très ramifié présente une écorce crevassée. Ce sont des plantes terrestres sauf les espèces de la section Vireya qui sont le plus souvent épiphytes.

Leurs feuilles de forme simple , ovales à elliptiques, sont disposées de façon alterne, opposée ou verticillée. Elles sont molles (ex Azalea) ou coriaces, glabres, hirsutes, ou pubescentes, écailleuses parfois, courtement pétiolées et le bord de leur limbe est souvent légèrement replié vers le dessous. Elles sont très souvent regroupées à l'extrémité des rameaux. Leur contour est entier ou cilié et leur nervation est pennée.

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Ce sont des plantes hermaphrodites fleurissant de fin décembre pour les plus hâtifs jusqu'à août pour les tardifs.

Leurs fleurs nectarifères et mellifères plus ou moins grandes sont réunies en corymbes terminaux.

Constituées d'un calice gamosépale et d'une corolle gamopétale à 5 lobes, elles présentent un tube (section Vireya) ou un "cornet" campanulé. Elles offrent une large palette de coloris ou d'arrangements bicolores à multicolres dans les tons de blanc, jaune, rose, rouge, orange, mauve, violet, fuchia. Elles possèdent 10 étamines (sauf chez les espèces de l'ex-genre Azalea qui n'en comptent que 5) et un pistil formé de 5 carpelles. L'ovaire supère engendre un fruit de type capsule.

Les rhododendrons sont des plantes toxiques, même le miel élaboré à partir de leurs fleurs est un poison.