Photo de Forest & Kim Starr sur le site http://www.starrenvironmental.com - Licence CC BY 3.0

Les swiéténies sont des arbres à feuillage caduc ou semi-persistant (ils perdent leurs feuilles juste avant la pousse des nouvelles) hauts de 20 à 45 mètres.

Leur tronc, atteignant jusqu'à 2 mètres de diamètre, recouvert d'une écorce rugueuse grise à brun gris, fissurée et lamellée, porte un houppier branchu et arrondi.

Leurs feuilles pétiolées, disposées de façon alterne, sont paripennées et longues de 20 à 60 centimètres selon l'espèce. De couleur vert clair à vert foncé (rougeâtres jeunes), elles sont composées de 3 à 6 paires de folioles. Ces dernières, disposées de façon opposée, courtement pétiolées, de forme ovale à elliptique à lancéolée, présentent un contour entier, une nervation pennée et un apex acuminé.

Photo de Mauricio Mercadante sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les swiéténies sont des plantes monoïques, quelquefois fonctionnellement dioïques, fleurissant, selon leur emplacement géographique et le climat local, au printemps (mars à juin), en fin d'été (septembre), ou jusqu'à l'automne (novembre).

Leurs petites fleurs actinomorphes parfumées sont réunies en panicules axillaires lâches.

Elles sont constituées d'un calice à 4 à 6 lobes soudés, d'une corolle à 4 à 6 pétales ovales libres de couleur jaunâtre à jaune verdâtre, et de 10 étamines orangées soudées en un tube bombé. Le pistil, formé de 3 à 5 carpelles soudés, abrite un ovaire supère à 3 à 5 loges, peu développé sur les fleurs mâles, bien plus sur les fleurs femelles.

Leurs fruits piriformes sont des capsules déhiscentes par autant de valves qu'il y avait de carpelles. A l'intérieur, les graines ailées sont suspendues dans le haut de la capsule par leurs ailes.