Photo de Leo Michels sur le site http://www.imagines-plantarum.de - Licence CCO 1.0 Domaine public

Le genre Valerianella (Mâche) compte une cinquantaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Caprifoliacées (sous-famille des Valérianoïdées) originaires de l'hémisphère nord (Europe, Asie, Amérique du nord, Afrique du nord).

Le nom de ce genre (Petite Valériane) semble venir du latin valere qui signifie être en bonne santé, allusion aux propriétés alimentaires de ces plantes. Les anglophones les appellent "Corn Salad".

Dans la classification de Cronquist, et jusqu'à la classification phylogénétique APG II, ce genre se trouvait dans la famille des Valérianacées, aujourd'hui invalide.

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Ce sont des plantes herbacées annuelles ou bisannuelles, rarement vivaces, hautes de 10 à 50 centimètres.

Elles sont établies sur de fines racines et présentent une rosette de feuilles radicales oblongues et spatulées. Leurs tiges pubescentes dressées sont creuses et cannelées. Elles portent des feuilles caulinaires disposées de façon opposée, sessiles, de forme lancéolée. Leur contour est entier ou dentelé.

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Les Mâches sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent au printemps ou en été.

Leurs fleurs sont minuscules (de 2 à 3 millimètres), de couleur bleu pâle à blanc légèrement bleuté. Elles présentent un involucre à bractées ciliées et une corolle tubulaire gamopétale à 5 lobes arrondis. Elles sont groupées en cymes terminales sur des tiges bifurquées en Y.

Leurs fruits sont des akènes non pourvus d'aigrettes.