Photo de Valter Jacinto sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Verbascum (Molène) compte, selon "Wikipedia", 360 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Scrophulariacées (tribu des Scrophulariées) originaires d'Europe et d'Asie, principalement des régions méditerranéennes.

"The Plant List" en dénombre 116, "GRIN" 31, "NCBI" 37, certains avancent le nombre de 250.

Son nom, à en croire l'abbé Hippolyte Coste, serait une altération du latin "barbascum" (barbu) pour la pilosité de ces plantes. En ce qui concerne son nom vernaculaire "Molène" ("Mullein" en anglais), il viendrait de l'ancien français "moleine", probablement dérivé de "mol" (mou), pour la texture souple et moelleuse des feuilles. On évoque également le gaulois "melina" (jaune), qui donne le breton "melen", pour les fleurs de couleur jaune.

Jadis dans la famille des Verbascacées et dans l'ordre des Scrophulariales, les molènes se trouvent aujourd'hui dans celle des Scrophulariacées et dans l'ordre des Lamiales.

Photo de Zeynel Cebeci sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0

Les molènes sont des plantes herbacées très majoritairement bisannuelles, rarement vivaces, encore plus rarement arbustives, hautes de 50 centimètres à 3 mètres.

La première année voit le développement d'une rosette de feuilles généralement dense, plus ou moins large, la deuxième année une hampe florale feuillue, ramifiée ou non, s'élève du centre de la rosette plus ou moins haut.

Radicales ou caulinaires, leurs feuilles sont majoritairement velues, sur les deux faces, de couleur verte à grisâtre à blanchâtre. Les feuilles de la rosette sont pétiolées, celles de la tige sont sessiles et décurrentes. Leur forme est généralement ovale à lancéolée, leur contour est généralement irrégulièrement dentelé, quequefois sinué, leur apex généralement pointu et leur nervation pennée.

Photo de Andrea Moro sur le site http://luirig.altervista.org - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les molènes sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent quasiment toutes en été, du mois de juin au mois de septembre ( le Verbascum phoeniceum commence la sienne en mai).

Leurs longues tiges florales portent une inflorescence terminale dressée, soit un épi, soit une panicule quelquefois extrêmement ramifiée. Leurs fleurs actinomorphes et pentamères sont presque toujours de couleur jaune, quelquefois orange, brun rouge, violette, bleue ou blanche.

Elles sont composées d'un calice gamosépale velu à 5 dents, d'une corolle gamopétale en forme de roue à 5 lobes étalés ovales à obovales et de 5 étamines à filet velu et à anthère orange. Le pistil, formé de 2 carpelles soudés abrite un ovaire supère à 2 loges. Leurs fruits globuleux à ovoïdes sont des capsules s'ouvrant en 2 depuis le sommet, quelquefois velues, contenant de nombreuses graines.