Le genre Beaucarnea (Beaucarnéa) compte une petite dizaine d'espèces végétales monocotylédones appartenant à la famille des Asparagacées (sous-famille des Nolinoïdées) originaires des régions arides d'Amérique du nord (Mexique, Texas).
Dans la classification de Cronquist, ce genre se trouve dans l'ordre des Liliales et la famille des Nolinacées (aujourd'hui invalide) et non dans celui des Asparagales, d'abord dans la famille des Agavacées et des Ruscacées ensuite (toutes deux invalides également) puis dans celle des Asparagacées comme dans la classification phylogénétique APG III. Les beaucarnéas ont été pendant un temps incluses dans le genre Nolina par certains botanistes.
On les appelle aussi Pied d'éléphant ou Arbre bouteille en raison de la forme de leur tronc.
Ce sont des plantes arbustives ou arborescentes succulentes à feuillage persistant hautes de 1 mètre à 1,50 mètre en intérieur, 6 à 10 mètres en extérieur dans leur habitat naturel.
Leur tronc liégeux et crevassé est renflé à sa base (comme un caudex), stockant sous forme de sucs l'eau et les éléments nutritifs nécessaires à leur survie. Ce tronc est unique au départ, puis se divise et se ramifie après chaque floraison, la plante prenant peu à peu une allure d'arbre.
Il est surmonté d'une "rosette" de feuilles étroites et linéaires (rubanées) parfois très longues (jusqu'au sol voire plus). Le contour de ces feuilles est finement dentelé ou entier et leur nervation est parallèle.
Les beaucarnéas sont à priori des plantes dioïques qui fleurissent vers le mois de juillet au coeur de l'été (je dis "à priori" car les sites que j'ai visités sont très discrets à ce propos, certainement pour les mêmes raisons que les miennes).
La floraison ne se produit normalement pas en intérieur et avant l'âge de 20 à 25 ans. Toutefois, j'ai lu des témoignages en contradiction.
Leurs fleurs blanches à blanc crème sont petites mais très nombreuses, réunies en grandes panicules dressées et terminales.
Leurs fruits sont des baies généralement très colorées, pâlissant à maturité lorsqu'elles tombent.
| Classification phylogénétique APG III | |
| Règne | Archéplastides |
| Clade | Angiospermes |
| Clade | Monocotylédones |
| Ordre | Asparagales |
| Famille | Asparagacées |
| Sous-famille | Nolinoïdées |
| Genre | Beaucarnea |
| Classification de Cronquist | |
| Règne | Plantae |
| Sous-règne | Viridiplantae |
| Division | Magnoliophyta |
| Classe | Liliopsida |
| Sous-classe | Liliidées |
| Ordre | Liliales |
| Famille | Liliacées |
| Genre | Beaucarnea |
