Photo de Barbo sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Betula (Bouleau) compte une soixantaine d'espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Bétulacées (sous-famille des Bétuloïdées) originaires de l'hémisphère nord (Europe, Asie, Amérique).

Dans les parties tempérées, ils ont une durée de vie d'environ 30 ans. Dans les régions arctiques (Suède, Finlande, Sibérie, etc...), ils atteignent facilement une centaine d'années.

Ce sont des plantes dites "pionnières" capables de coloniser et d'améliorer des sols dégradés et pauvres.

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Ce sont principalement des abres grands et majestueux à feuillage caduc hauts de 20 à 30 mètres.

Toutefois, 2 espèces européennes arctiques, Betula nana et Betula humilis sont des arbrisseaux n'atteignant pas 1 mètre de hauteur.

Leur écorce est est généralement blanche, lisse et luisante, marquée de lignes horizontales, se crevassant avec l'âge.

Leurs feuilles sont alternes ou opposées, dentelées voire doublement dentelées, de forme triangulaire, ovale ou rhomboïdale (en forme de losange), et présentent une nervation pennée.

Photo de Reginald Hulhoven sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Leurs fleurs sont des chatons mâles ou femelle portés par le même pied, les bouleaux étant des espèces monoïques.

Les chatons mâles, qui apparaissent en automne dressés au bout des rameaux, mesurent environ 10 centimètres de longueur à maturité et pendent alors sous les rameaux.

Les chatons femelles sont plus petits (environ 3 centimètres) et sont dressés.

Leurs fruits ressemblent à des cônes qui libèrent ensuite leurs samares (graines ailées).