Photo de Walter Siegmund sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Le genre Cornus (Cornouiller) compte approximativement 40 à 50 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Cornacées que l'on rencontre dans l'hémisphère nord.

Le nom de ce genre, d'après l'abbé Hippolyte Coste, fait allusion au bois "dur comme de la corne" du bois de ces plantes. "Pas du tout" affirme le chanoine Fournier, c'est l'ancien nom latin de ces plantes, dérivé de "cerasus" (cerisier). En effet, la cornouille (leur fruit) a une forme, une taille et un goût acidulé rappelant la cerise. Le 'cornouiller' est bien entendu l'arbuste qui porte les cornouilles.

Certains botanistes divisent le genre Cornus en plusieurs sous-genres, parfois jusqu'à 9.

Photo de Steven Baskauf sur le site http://www.morphbank.net - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Les cornouillers sont des arbustes ou des arbres à feuillage caduc hauts de 2 à 30 mètres. L'un d'eux, Cornus canadensis, haut de 10 à 30 centimètres, est une plante herbacée vivace à feuillage caduc.

Leurs rameaux sont généralement disposés de façon opposée le long des troncs, tiges et branches, tout comme leurs feuilles pétiolées, non stipulées, de forme ovale à elliptique, de couleur verte, dont le limbe présente un contour entier, une nervation arquée et un apex pointu.

Plusieurs cornouillers, lorsque les feuilles sont tombées, présentent un réel intérêt décoratif avec leurs troncs, branches et rameaux très colorés, dans les tons de rouge.

Photo de Kurt Stueber sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Les cornouillers sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent de la fin de l'hiver au début de l'été.

Leurs petites fleurs actinomorphes et tétramères sont réunies en corymbes denses (le plus souvent) terminaux (et) ou axillaires.Chez certaines espèces, ces corymbes de petites fleurs serrées sont entourés de 4 à 6 bractées blanches ou colorées disposées en étoile faisant croire, à moins d'une observation rapprochée, à une seule grande fleur.

Chacune de ces fleurs est constituée de 4 sépales fusionnés, de 4 pétales insignifiants et de 4 étamines alternant avec les pétales. Le pistil, formé par 2 carpelles soudés, abrite un ovaire infère à 2 loges. Leurs fruits globuleux à ovoïdes sont des drupes blanches ou colorées, comestibles chez certaines espèces.