Photo de Abrahami sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0

Le genre Hippeastrum (Hippéastre, Amaryllis) compte environ 90 espèces végétales monocotylédones appartenant à la famille des Amaryllidacées (sous-famille des Amaryllidoïdées, tribu des Hippéastrées) originaires des régions tropicales et subtropicales s'étendant du nord de l'Argentine jusqu'au Mexique et aux Caraïbes.

Les botanistes ont débattu pendant très longtemps au sujet du genre Amaryllis. Finalement il a été décidé de ne garder dans ce genre que les espèces sud-africaines plus rustiques et cultivées en extérieur.

Le nom de ce genre (classé par Cronquist dans la famille des Liliacées) vient du grec "hippo" (cheval) et "aster" (étoile) et signifie "étoile du cavalier". Je laisse chacun imaginer pourquoi ce nom, n'en ayant moi-même aucune idée.

Photo de Teebeutel sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Ce sont des plantes herbacées bulbeuses à feuillage caduc ou persistant pouvant atteindre une hauteur de plus de 60 centimètres, hampe florale comprise.

Leur bulbe est un gros bulbe (de 5 à 12 centimètres de diamètre) et peut donner naissance à plusieurs tiges florales. Les feuilles sont longues (60 centimètres et plus) et rubanées, arquées, vert foncé, canaliculées. Leur contour est entier, leur nervation est parallèle et elles présentent un apex arrondi.

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Les hippéastres sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent normalement au printemps, mais que l'on a l'habitude de voir fleurir en hiver lorsque l'on achète des bulbes "forcés" pour la circonstance.

Les gros bulbes peuvent produire plusieurs tiges florales aphylles et creuses présentant en leur sommet une ombelle constituée de 2 à 5 fleurs magnifiques et spectaculaires (jusqu'à 20 centimètres de diamètre), en forme de pavillon que j'aimais appeler "La voix de son maître" (pour ceux qui se souviennent de Pathé Marconi et du petit chien assis près d'un pavillon de phonographe sur les étiquettes des disques).

Ses fleurs, aux nombreux coloris du blanc au rouge en passant par l'orange et le rose, présentent une symétrie axiale avec 6 tépales et 6 étamines. L'ovaire infère donne naissance à une capsule loculicide à 3 loges.