Photo de Amadej Timkoczy sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Le genre Ornithogalum (Ornithogale) compte environ 180 espèces végétales monocotylédones appartenant à la famille des Asparagacées (sous-famille des Scilloïdées, tribu des Ornithogalées) originaires du sud de l'Europe (côtes méditerranéennes, y compris le Proche-Orient) et d'Afrique australe.

Son nom vient du grec ornithogalê qui signifie lait d'oiseau, allusion probable à la blancheur des tépales des fleurs et leur forme rappelant des ailes d'oiseaux.

Dans la classification de Cronquist, ce genre se trouve dans l'ordre des Liliales et la famille des Liliacées et non dans celui des Asparagales, d'abord dans la famille des Hyacinthacées (aujourd'hui invalide), puis dans celle des Asparagacées comme dans la classification phylogénétique APG III.

Photo de Luigi Rignanese sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC 3.0

Ce sont des plantes herbacées vivaces à feuillage caduc hautes de 10 à 80 centimètres.

Les ornithogales sont établis sur des bulbes rappelant ceux des jacinthes, parfois de petite taille, qui émettent, outre une tige florale aphylle, une rosette de feuilles radicales linéaires peu nombreuses.

Ces feuilles sont souples, dressées ou arquées, en forme de gouttière, au contour entier et à nervation parallèle.

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Les ornithogales sont des plantes hermaphrodites qui fleurissent au printemps, certaines espèces jusqu'au début de l'été.

Leurs inflorescences terminales sont des corymbes ou des racèmes plus ou moins serrés.

Leurs fleurs pédicellées composées de 6 tépales ovales à elliptiques, de 6+ étamines courtes et d'un ovaire supère sont généralement de couleur blanche sur le dessus et verte parcourue de bandes claires sur le dessous. Certaines sont toutefois jaunes, dorées ou orange vif.

Leurs fruits sont des capsules à 6 faces déhiscentes par 3 valves.