Photo de Frank Vincentz sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

A l'origine sous-genre du genre Cereus, le genre Pachycereus a connu depuis le début du XX° siècle de nombreux changements.

Aujourd'hui, il est encore bien difficile de s'y reconnaître, des contradictions existant, par exemple entre les données du site APG ('http://www.mobot.org/MOBOT/research/APweb/' qui renvoie vers 'http://data.kew.org/cgi-bin/vpfg1992/genlist.pl?CACTACEAE') et celles de sites comme "Au Cactus Francophone" ('http://www.cactuspro.com/encyclo/Pachycereus').

D'après "NCBI", la base de données la plus proche de APG III, le genre Pachycereus comprendrait 13 espèces végétales dicotylédones (5 d'après "Au Cactus Francophone") appartenant à la famille des Cactacées (sous-famille des Cactoïdées, tribu des Echinocérées) originaires de l'ouest du Mexique le long de la côte pacifique (Basse Californie et désert de Sonora, jusqu'au Chiapas au sud).

Le nom de ce genre est constitué par la racine grecque "pakhys" qui veut dire "épais" et latine "cereus" qui signifie "cierge", donc traduit littéralement par "Cierge épais" pour la grosseur de leurs tiges.

Photo de Amante Darmanin sur le site www.flickr.com - Licence CC BY 3.0

Les "Cierges épais" sont, vous l'avez compris, des plantes succulentes colonnaires, mais dont le port est arborescent (comme les espèces du genre Carnegia). On trouve dans le genre Pachycereus les cactus les plus grands culminant à près de 20 mètres.

Ils forment à l'âge adulte un tronc de 80 centimètres à 2 mètres de hauteur et de 17 à 80 centimètres de diamètre, à écorce grise à gris marron, supportant jusqu'à 90 tiges dressées de 12 à 28 centimètres de diamètre.

On dénombre sur leurs tiges de 7 à 17 côtes longitudinales larges et aigûes, sur l'arête desquelles sont alignées de petites aréoles rondes à elliptiques, plus ou moins reliées entre elles par un sillon. Les épines centrales et radiales qui y sont disposées sont similaires sur les portions de tige ne fleurissant pas, guère plus différenciées mais plus nombreuses et plus fines sur les portions florifères.

Photo de Wynn Anderson sur le site http://calphotos.berkeley.edu - Licence CC BY-NC-SA 3.0

Ce sont des plantes hermaphrodites fleurissant la nuit jusqu'à la matinée qui suit pendant l'été.

Leurs fleurs actinomorphes sont infundibuliformes, coniques, tubulaires ou campanulées. Longues de 6 à 14 centimètres, elles présentent des écailles, des touffes laineuses, et parfois des épines fines flexibles.

Leurs fruits sont des sortes de baies contenant une pulpe rouge à magenta et jusqu'à 800 grosses graines noires ovoïdes et lustrées. Je dis "sortes de baies" parce-qu'elles présentent une déhiscence (longitudinale ou apicale) alors que les baies sont indéhiscentes, et pourtant il y a présence de pulpe ...