Photo de mingiweng sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Le genre Rubia (Garance) compte approximativement 80 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Rubiacées à laquelle il a donné son nom (sous-famille des Rubioïdées, tribu des Rubiées) originaires d'Europe, d'Asie et d'Afrique.

Le nom de ce genre vient du celtique "rub" (latin "ruber") qui signifie "rouge". En effet, plusieurs espèces de ce genre, et particulièrement Rubia tinctorum (Garance des teinturiers), sont cultivées depuis l'Antiquité pour extraire une teinture rouge de leurs racines.

Son nom français "Garance", viendrait du cantabre "gar" (synonyme du celte "rub") signifiant "rouge".

De nos jours, cette teinte étant produite artificiellement, les garances ne sont pratiquement plus utilisées à cette fin et sont devenues des plantes adventices des cultures et des jardins.

Photo de mingiweng sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Ce sont des plantes herbacées vivaces à feuillage persistant, majoritairement représentées par des lianes grimpant jusqu'à 1,50 mètre.

Etablies sur un rhizome traçant, elles présentent des tiges coriaces quadrangulaires, comme chez le genre voisin Galium (Gaillet). Comme chez ce dernier, elles sont dotées de dents crochues disposées le long de leurs arêtes. Très ramifiées, elles portent des feuilles disposées en verticilles par 4,5 ou plus.

Ces feuilles, pétiolées ou sessiles, ont un contour hérissé de crochets, de telle sorte que l'ensemble tiges-feuilles ainsi équipé permet à la plante de s'agripper sur la végétation alentour. Le limbe souvent vert foncé brillant est quelquefois cordiforme, souvent ovale ou elliptique, il présente une nervation parallèle et un apex pointu.

Photo de Marianne Perdomo sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0

Les garances sont des plantes hermaphrodites fleurissant en été, de juin à août.

Leurs petites fleurs (2 millimètres de diamètre) actinomorphes sont réunies en cymes bipares axillaires ou terminales, parfois même en thyrses (grappes de cymes). De couleur jaune pâle (rose pâle parfois), elles sont constituées d'un calice gamosépale disparaissant lors de l'accroissement de l'ovaire infère délimité par 2 carpelles soudés et d'une corolle gamopétale s'ouvrant en 4 ou 5 lobes lancéolés souvent récurvés. Les étamines, en nombre égal aux lobes de la corolle, sont alternes avec ces derniers.

Leurs fruits sont des baies charnues et lisses, globuleuses, d'abord vertes, puis rouges et enfin noires à maturité.